在东路院留宿。

天还没亮，镇北王府就响起了凄厉的惨叫声。

东路院的院门外，雪地里跪着十几个丫鬟仆妇，个个吓得面无人色，浑身筛糠。昨夜被柳林下令“领二十板子”的那个婆子，此刻正趴在长凳上，两个膀大腰圆的家奴抡着竹板，一下下狠狠抽在她背上。

“啪！啪！啪！”

竹板落在皮肉上的声音沉闷而刺耳，很快就渗出血迹，染红了她身上的灰布衣裳。婆子疼得撕心裂肺地哭喊，声音嘶哑得像破锣，却没人敢求情。旁边站着的管家面无表情，手里拿着名册，每打一板就记一笔，眼神冷得像冰。

更吓人的是西边的柴房。三个昨夜擅离职守的小丫鬟被绑在柱子上，嘴里塞着破布，只能发出“呜呜”的呜咽。两个手持铁棍的家奴站在她们面前，眼神里没有丝毫怜悯。

“王爷有令，”管家高声喊道，声音在寂静的清晨里格外清晰，“擅离职守，藐视主母，此等刁奴，留着也是祸害——乱棍打死，扔去乱葬岗！”

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话音刚落，铁棍就带着风声砸了下去。

“砰！砰！”

骨头碎裂的声音混着丫鬟们绝望的呜咽，在雪地里炸开。鲜血很快染红了柴房的地面，与未化的残雪融在一起，红得刺眼。有胆小的仆妇吓得瘫在地上，尿了裤子，却连哭都不敢出声。

柳林站在东路院的门内，隔着窗纸听着外面的动静，脸上没有丝毫波澜。司马鸢儿端来一碗热茶，递到他手里，轻声道：“杀鸡儆猴，是该如此。只是……会不会太张扬了？”

“张扬？”柳林握着温热的茶碗，“我就是要让所有人都知道，你是镇北王府的大夫人，谁也怠慢不得。”他顿了顿，“公孙婀娜那边，你派人去说一声，让她管好自己的人。再敢越过你去，休怪我不念及念安的面子。”

司马鸢儿眼底闪过一丝暖意，点了点头：“我知道了。”

外面的惨叫声渐渐停了，管家派人来报，说人已经处理干净，乱葬岗那边也安排好了。柳林挥了挥手，让他退下。

“天亮了，我去老兵村看看。”柳林放下茶碗，起身往外走。

司马鸢儿送到门口，看着他踩着青石板路远去的背影，忽然开口：“王爷，万事小心。”

柳林脚步顿了顿，没回头，只“嗯”了一声，便消失在晨光里。***老兵村藏在燕云城以西的山谷里，四周被青山环抱，一条小溪从村前流过，溪水上结着薄冰，冰下的水流叮咚作响，像在唱着轻快的歌。村子里的房屋都是用青石砌的，屋顶盖着厚厚的茅草，烟囱里冒出袅袅炊烟，混着早饭的香气，在山谷里弥漫。

柳林刚走到村口，就被一个蹲在石头上抽烟袋的老汉看见了。老汉眼睛一亮，扔掉烟袋，扯着嗓子喊：“王爷来了！王爷来啦！”

喊声像长了翅膀，瞬间传遍了整个村子。正在院子里劈柴的汉子扔下斧头，抱着孩子喂奶的妇人放下孩子，连在溪边嬉闹的孩童都停了下来，朝着村口的方向涌过来。

“王爷！您可算来了！”一个瘸着腿的老兵拄着拐杖跑过来，脸上的皱纹笑成了一朵花，“俺们前几日还念叨您呢，说您准是忙忘了俺们这帮老家伙。”

“李大哥，身子骨还好？”柳林走上前，扶住他的胳膊，语气里带着难得的热络。这老兵叫李铁柱，当年在云罗县抗击蛮族时，替他挡过一箭，瘸了左腿。

“好！好得很！”李铁柱拍着胸脯，“前几日还跟老张他们掰手腕呢，他那老胳膊老腿，哪是俺的对手！”

“你就吹吧！”旁边一个缺了颗门牙的老兵笑骂道，“上次是谁下棋输给俺，赖在棋盘前不走，说要再战三百回合？”

“那是俺让着你！”李铁柱梗着脖子反驳，引