\"荒谬！\"孔新一把扫落案上所有文稿，竹简、纸张哗啦啦散落一地。\"这些不过是邓晨设的局！你以为他真看重女子才学？\"老儒生突然压低声音，像是怕被什么人听见，\"他不过是要借你们这些无知女子的手，来推翻圣人之道！\"

孔柳猛地抬头，眼眶通红却倔强地不让泪水落下。她弯腰拾起地上被墨汁染污的文稿，那是她熬了三夜写成的《论女子教育与社会进步》。

\"邓大人若是别有用心，\"她将文稿轻轻抚平，\"何必亲自教我们格物致知？何必让女医去疫区救人？又何必...\"她的声音突然哽咽，\"何必冒险收留被夫家虐待的张氏母女？\"

\"你！\"孔新扬起手掌，宽大的袖袍带起一阵风。孔柳不躲不闪，仰着脸直视父亲。阳光透过窗纸，照在她倔强的眉眼上——那神情竟与二十年前坚持要娶寒门女子的年轻孔新如出一辙。

老儒生的手僵在半空，最终狠狠甩袖：\"从今日起，你不许踏出闺阁半步！那劳什子杂志社，想都别想！\"

\"父亲要囚禁女儿？\"孔柳突然笑了，那笑容让孔新心头一颤，\"就像囚禁笼中的鸟儿？可父亲忘了，华清学校教过我们——\"她突然从袖中抽出一把黄铜钥匙，\"女儿早就有闺阁的钥匙了。\"

孔新瞪大眼睛，那钥匙是他三个月前亲手交给女儿的，为的是让她能去藏书楼查阅典籍！

正当气氛凝固到极点时，院外突然传来急促的脚步声。薛桂的声音在门外响起：\"孔先生，太守大人请您速去府衙，说是...说是关于女子学堂的急事。\"

孔新深吸一口气，整了整衣冠往外走，临到门口又回头：\"你以为赢了？\"他指着满地狼藉，\"等我去见过邓晨，再回来收拾你！\"

待脚步声远去，孔柳终于跌坐在席上。她颤抖着手去捡地上散落的文稿，却发现方才薛桂站过的门缝处，静静躺着一封没有署名的信笺。展开一看，上面只有一行小字：

\"申时三刻，西角门。\"

窗外，一阵风吹过，满树海棠花纷纷扬扬落下。有几瓣飘进窗来，落在她沾了墨迹的衣襟上，红得刺眼。

城南的水井边，青石板被岁月磨得发亮。三月的阳光毒辣辣地晒着，十几个洗衣妇人围坐在井台四周，棒槌敲打衣物的声音此起彼伏。

\"你们看这个！\"年轻媳妇阿莲从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，油墨已经晕染开来，\"华清学堂的先生们说，女子也能当官哩！\"

白发苍苍的王婆子停下捶打衣物的手，从老花镜上方斜睨着报纸：\"小蹄子又做梦呢？我洗了四十年衣裳，太守府换了八任，哪见过半个女官？\"

\"可华清学堂确实收女学生啊。\"穿着补丁衣裳的少女春杏插嘴，湿漉漉的袖子挽到手肘，露出几道红痕，\"我表姐在那儿学医，上月还帮王掌柜家接生了呢！\"

\"接生婆也算正经行当？\"王婆子嗤之以鼻，棒槌重重砸在青石板上，\"女人就该相夫教子，抛头露面成何体统！\"

井台边突然安静下来。阿莲咬着嘴唇，手指无意识地绞着衣角。她去年刚死了丈夫，婆家逼她改嫁个六十岁的老头冲喜。

\"王婆婆，\"春杏突然提高声音，\"您前阵子眼睛还看不清东西呢，怎么忘了邓大人发明的老花镜了？邓大人说女子能顶半边天，你也怀疑吗？再说了，你家翠儿姐不是天天挨打吗？要是能自己挣钱...\"

\"闭嘴！\"王婆子猛地站起来，木盆里的脏水溅了一地，\"我家的事轮不到你管！\"她恶狠狠地瞪着春杏，\"再敢胡说，小心我告诉你爹，看他不用藤条抽烂你的嘴！\"

春杏脸色煞白，低头不敢再言。阿莲却突然抓住春杏的手：\