偶有未死之人发出微弱呻吟，汉军士卒循声救人，却常因冰面太薄，自己也陷进泥里，于是救人者反需被救，恶性循环，直到耿弇下令：以木橇铺面，十人一组，拉网式搜寻。

巳时，统计结果报上：铜马前军一万三千人，溺亡三千，烧亡两千，失踪千余，余者皆跪地请降。汉军亦伤亡百余，多为救人时陷入泥沼。耿弇听完，沉默良久，只挥手道：“降卒先给热汤，再论其他。”

午后，鄚县方向传来急驰的马蹄，刘秀亲至。他踩着泥滩，深一脚浅一脚，不时俯身拾起泥中的焦麦，在掌心搓去黑皮，露出金黄麦仁，再塞进嘴里慢慢咀嚼，嚼得满嘴黑渣，像吞下一口碎炭。

耿弇迎上，单膝跪地，欲请罪。刘秀却先一步扶住他，目光越过他的肩，望向远处正在喝热汤的降卒，望向更远处百姓正从高地奔下，不顾泥污，帮汉军抬木橇、拖尸体。他轻声道：“百姓肯下滩，便是秤；秤在我手，也在他们手。此役，功过不在斩首多少，而在民心增减几何。”

说罢，他解下自己披风，披在一名正为伤兵包扎的老妪肩上。老妪回身，浑浊的眼里滚下泪，却咧嘴笑，露出几颗黄牙：“萧王，麦子没了，咱再种；人没了，可就真没了。您替咱保住了人，比保住麦更金贵！”

一句话，像一束光，穿透尚未散尽的烟火，照在所有人脸上。汉军士卒原本因杀戮而黯淡的眼睛，重新亮起；降卒捧着热汤的手，不再颤抖；远处，第一株熬过火与水的麦苗，在风中轻轻抬头，像大地伸出的绿色手指，悄悄写下两个字——

“民心”。

蒲阳坡的黎明来得特别迟。乌云像被炮火轰散的战旗，一块块垂挂在天际，边缘泛着暗红，仿佛昨夜那场大火仍在云层里闷烧。风从坡顶掠过，卷起焦糊的麦粒和灰烬，打在人的脸上，生疼，却无人敢抬手去揉——铜马军东山尨部一万三千人，如今只剩七千不到，且大半带伤。更可怕的是，他们心中的火被那两声“天雷”炸得粉碎，比焦土更冷。

东山尨站在坡腰，手里攥着一块崩裂的铁片——那是“炮”的弹壳，边缘锋利，割得他掌心血肉模糊，他却浑然不觉。他望着坡下：洪水退后，泥滩上横七竖八躺着被烧焦的尸首，有的蜷成婴儿，有的张大嘴，似乎在无声呐喊。更远处的清河里，浮冰缓缓移动，冰下嵌着一层黑灰，像给整条河加了一层铁锈色的滤镜。

“大帅，撤吧。”副将铜虎低声劝道，声音沙哑得像被火烤过，“再不走，汉军合围，咱就真成饺子馅了。”

东山尨回头，眼里布满血丝：“往哪撤？背后是大河，前面是刘秀，左右都是饿疯了的百姓。”他抬手一指——坡下远处，影影绰绰的百姓正冒着寒风，在焦土里扒拉未燃尽的麦穗，偶尔抬头望向坡顶，目光里没有恐惧，只有一种饿狼般的绿光。那是被抢光了口粮的饥民，他们手里攥着镰刀、木棍，甚至石块，人数比铜马败兵更多，却沉默得像一片移动的墓碑。

东山尨忽然打了个寒颤：真正的敌人或许不是刘秀，而是这片被他们亲手点燃却又反噬的焦土。

傍晚，飘雨。细碎的雨滴被北风卷着，像无数细小的刀片，割得人脸生疼。铜马军弃营，悄悄向东潜行。为保机密，东山尨下令：熄灭火把，战马衔枚，谁咳嗽就割喉。命令下得狠，执行却更难——伤兵不断发出呻吟，冻裂的脚淌出的血在地面上的雨水里滴成一条暗红线，像给黑夜缝了条触目惊心的拉链。

更糟的是，辎重尽失。没有帐篷，没有干粮，甚至连饮水的瓦罐都寥寥无几。士兵用头盔舀雪，塞进怀里化水，再轮流舔一口；有人饿极了，抓起地上的焦麦粒就嚼，却嚼得满嘴黑水，呕吐不止。呕吐物被后来者踩碎，发出“咔嚓咔嚓”的脆响，像大地在咀嚼骨头。

三更，队伍行至清河岔口。北方的秋天，毫无人气的野